八月廿二，河灣鎮碼頭，河灘沙場。
日頭西斜，將河灘上堆積如山的沙堆和一群群蹣跚的身影拉出扭曲的影子。
空氣里瀰漫著汗臭，塵土和河水的腥氣。
石大富和石大貴兄弟倆，如同兩條被抽了筋的癩皮狗，癱坐在一處沙堆的陰影里，連抬手抹汗的力氣都快要沒了。
三天。
他們在這河灘沙場，已經像牲口一樣被驅趕著幹了整整三天苦力。
他們原本滿心以為幹完一天，拿了五個銅板就能脫身。
可到了傍晚下工時，他們拖著幾乎散架的身子，捧著那塊冰冷的工牌，眼巴巴地找到發錢的賬房先生時，
得到的卻不是五個黃澄澄的銅板，而是一盆冰水兜頭澆下。
「石大富，石大貴？」
賬房先生耷拉著眼皮，手指在賬冊上劃過，慢條斯理地撥拉著算盤，
「今日扛沙，計一百六十袋，未足額，扣二十文，損壞麻袋一條，賠五文，
熱水兩壺，四文，工棚借宿，一人一晚五文，兩人十文，工具磨損費，二人共三文....」
他噼里啪啦一頓算，算盤珠子敲得兄弟倆心頭髮涼。
「林林總總算下來，」
賬房先生終於抬起眼皮，露出一個皮笑肉不笑的弧度，
「你們今日的工錢五文，還不夠抵這些開銷，反倒欠著柜上....嗯，三十二文，零頭給你們抹了，就算欠三十文吧。」
「什麼？！」
石大貴第一個跳起來，聲音都劈了叉，
「我們幹了一天！累死累活！怎麼還倒欠錢了？！那麻袋是自己破的！工棚我們根本沒住！」
「嚷嚷什麼？！」
一旁監工的王把頭拎著皮鞭就走了過來，鞭梢在空中發出「啪」的脆響，眼神兇狠，
「白紙黑字，賬房先生算的清清楚楚！麻袋在你們手裡破的，不賠誰賠？
工位給你們留了，住不住是你們的事，錢得照給！這是規矩！不想干？
行啊，把欠的三十文結了，立刻滾蛋！結不出？那就接著干，用工錢抵！
什麼時候抵清了，什麼時候走人！敢賴賬？看見那邊官差沒有？
想抵賴？立馬給你們扭送衙門，告你們個騙吃騙喝、毀壞財物、惡意逃工，判你們個流徙修河堤都是輕的！」
兄弟倆看著王把頭凶神惡煞的臉，又看看遠處那幾個挎著腰刀，明顯和工頭熟稔的差役，腿肚子一陣發軟。
他們這才恍然驚覺，自己掉進了一個早就設計好的深坑！
一旦吃了他的糧，拿了他的工牌，就成了套上籠頭的牲口，想走？
沒那麼容易！
「我們...我們沒錢.....」
石大富聲音發抖，絕望地看向賬房先生，
「能不能....能不能寬限幾天，我們回家拿錢....」
「呵呵...」
王把頭嗤笑，
「誰知道你們跑了還回不回來？要麼現在給錢，要麼接著干，用工錢抵債！自己選！」
兄弟倆欲哭無淚。
身上一個子兒沒有，家還不讓回，留下來接著干？
看著這無邊無際的沙堆和監工手中晃動的皮鞭，他們只覺得眼前發黑...
「干...我們接著干....」
石大富從牙縫裡擠出幾個字，徹底認命。
「這就對了！」
王把頭滿意地哼了一聲，用鞭梢指了指旁邊堆著的，明顯比昨日更沉的沙袋，
「明天開始，每人每天定額兩百袋，完不成扣錢！損壞工具照賠！吃住照算！什麼時候把債還清了，工錢有富餘了，什麼時候再說走的事！」
於是接下來的兩天，成了兄弟倆有生以來最黑暗的時光。
天不亮就被吼起來，胡亂塞一碗比清水稠不了多少的稀粥，就開始沒命地扛沙袋。
那沙袋彷彿有千斤重，壓得他們脊梁骨嘎吱作響，每走一步都像踩在刀尖上。
手掌第一天就磨破了，血泡混著沙土，黏在麻袋上，撕心裂肺地疼。
腰腿酸脹得不是自己的，晚上躺在四面透風，擠滿了同樣麻木力工的破窩棚里，渾身像散了架，
聽著棚外的風聲和遠處的更鼓，又冷又餓，絕望啃噬著他們的心。
吃的比豬食還不如，就為了吊著命幹活。
工錢？那根本就是個笑話。
每天拚命幹完，到賬房先生那裡一算，不是剛夠抵掉當日的飯錢工具磨損費，就是還差一點，欠債的窟窿眼瞅著越來越大。
王把頭手裡的皮鞭可不是擺設，動作稍慢，便是劈頭蓋臉一頓抽，打得他們皮開肉綻，還得忍著痛繼續干。
周圍的力工多是些麻木的苦哈哈，沒人同情他們，甚至因為他們是新來的，手腳慢，還時常被排擠，被搶走好扛的沙袋。
石大貴幾次受不了，哭喊著要回家，被王把頭抓著頭髮拖到河邊，將他的頭狠狠按進渾濁的河水裡，
嗆得他幾乎窒息，才被像死狗一樣拖回來，扔在沙堆邊。
「想死？容易！跳河沒人攔你！想活，就給我老實幹活！再嚷嚷，下次按到你斷氣！」
石大富也徹底沒了心氣，只剩下機械的麻木和深入骨髓的後悔。
後悔當初貪心不足，後悔輕易信了那黑店掌柜，後悔鬼迷心竅吃了那碗要命的糊糊....
一步錯，步步錯，如今深陷這人間地獄，叫天天不應，叫地地不靈...
