年夜飯上，宋大郎和宋二郎夫婦只覺得很多事情都不一樣了。
自家還是靠着一畝三分地過日子，可三房已經走出宋家村在城裏買了鋪子。
過完年宋啓明還要去參加縣試。
倘若考上，三房一飛沖天，差距只會越來越遠。
宋大郎和宋二郎不由地看向自己的兒子。
一樣都是讀書，宋啓明唸了一年就能下場，宋永年和宋耀祖卻還要繼續待在蒙館。
等轉到經館後還要再讀一年，可能不止一年。
宋高力不就第一次考沒考上，還要再讀兩年。
越往後想兩人的心裏就越沒底。
巨大的差距令他們感到泄氣，擔心錢花出去沒得到一個好的回報。
尤其是宋二郎，明年開春給宋耀祖交完束脩，家裏就真的窮的叮噹響，他從秋收結束後一想到這件事就心慌。
過完元宵，宋今昭駕着馬車送宋啓明去鄭秀才家。
擔心睡覺冷，還特意多帶了兩牀厚被褥。
鄭夫人盯着正在把被褥搬進房間的宋今昭，眼神久久沒有移開。
她扭頭看向鄭秀才，“宋啓明的姐姐今年十六了吧？”
二八年華，正是談婚論嫁的好年紀。
鄭秀才思索後輕點下巴，“好像過完年剛滿十六，你怎麼想到問這個？”
鄭夫人眼中盪開笑意，用手帕遮住脣角小聲說道：“我孃家嫂子打算今年給逾白議親，你覺得宋啓明的姐姐怎麼樣？”
鄭秀才駐足在窗前，望着站在門口認真叮囑弟弟的宋今昭。
他思索片刻後說道：“我覺得不合適，你孃家在皓月城，啓明還在讀書，他妹妹和他年紀一樣大，家裏還有一個不到兩歲的幼弟，你讓宋今昭怎麼放心？”
“她就算是嫁也不會遠嫁。”
鄭夫人眉尖微蹙，不高興道：“她家裏還有祖父母，兩個伯伯也還都在，總不會拖着一個孫女不讓她嫁人。”
鄭秀才搖頭，“他們要是靠得上，宋今昭就不會獨自撫養三個弟弟妹妹，她應該暫時沒有嫁人的打算，不信你可以問問。”
鄭夫人手中的帕子纏成了麻花，“等開春後我找人打聽打聽，順便也問問我孃家嫂子的態度。”
一個月時間很快就過去了，眼瞅着縣試還有幾日就要開始，宋今昭先回鋪子把屋子清理出來。
寅時未至，縣衙門口就已經擠滿了赴考的考生，衙役舉着火把維持秩序。
宋老爹早早便從村裏趕過來，非親自要送宋啓明進考場。
宋今昭把準備好的竹籃遞給宋啓明，輕聲叮囑道：“好好考，別緊張，照常發揮就行。”
宋啓明握緊竹籃用力點頭，“阿姐放心，我一定會通過縣試的。”
宋老爹環視周圍烏泱泱一片人，這麼多考生通過率只有兩成。
十個裏面挑兩個，難度不小。
一聲鑼鼓炸響，衙役大聲叫喊“列隊”。
考生五人一列，縣衙開始唱名，一個個排隊覈對身份檢查身上帶的東西。
整個縣試要持續五天時間。
第一天考四書八股文，第二天考詩賦，兩天後才能知道是否可以參加第五日的複試。
三場全部通過纔算獲得童生資格，去安陽府參加府試。
府試通過纔有資格參加院試考取秀才，沒通過就只能是童生。
臨時建造的考棚空間不大，堪堪只能容得下一個人。
宋啓明將竹籃放在地上，沉下心等待考試開始。
從剛開始阿姐在家裏給自己啓蒙，到後來進入私塾唸書，一年多的苦讀就是爲了今天。
若是考不中，哪還有臉面對費心培養自己的長姐。
試卷發下來後，宋啓明粗略掃一遍題目，心裏已然有數。
他沉下心開始提筆。
從日出考到日落，隨着一聲鑼鼓炸響，宋啓明看着試卷重重地鬆了一口氣。
當他走出縣衙時，站在對面的宋詩雪和宋今昭早已等候多時。
望着正朝自己揮手的長姐、妹妹，宋啓明眉眼彎彎，嘴角飛揚。
他拎着竹籃跑過去喊“阿姐”，聲音裏充斥着濃濃的依賴之情。
宋詩雪忍不住開口問道：“哥哥，你考得怎麼樣？”
宋老爹睜大眼睛盯着宋啓明臉上的表情，生怕聽到一句考的不好的話。
宋啓明笑着點頭說道：“我覺得沒那麼難，應該沒什麼問題。”
第二天考完詩賦出來，鄭秀才立刻就把人叫走了。
問清楚參加縣試的幾個學生是怎麼答題的，才把人放回來。
宋今昭他們沒回村，就在城裏等正場的成績出來。
兩天後，盯着榜上宋啓明三個大字，宋詩雪高興地跳了起來，轉身揪住宋啓明的衣服喊道：“哥你過了。”
參加複試的人和剛開始比少了近一半，考棚裏有一半位置都是空的。
考完後不用去私塾上課，宋啓明就待在家裏複習功課。
三日後宋今昭還在吃早飯，宋老爹便跑過來催促他們去城裏看榜。
“得趕緊去，否則裏外全是人，瞧都瞧不見。”
宋啓明捏着胡餅說道：“阿爺，太早去縣衙太沒貼呢。”
現在卯時不到，放榜至少得等到辰時。
實際上宋老爹整個後半夜就沒怎麼睡覺，一閉眼就夢到從上榜到落榜，擾得他心神不寧，完全無法入睡。
等他們收拾好東西出發的時候，剛好在村口碰上同樣去看榜的宋高力一家。
因爲不是第一次考，他瞧着比宋啓明緊張多了。
兩家人來到西寧城時還沒放榜，縣衙門口圍了一大羣人，瞧着比考試當天人還要多。
辰時一到，看到有人拿着榜文從縣衙裏面出來，人堆就像是瘋了一樣拼命涌上去。
趙捕快帶着衙役將人攔住，直到榜文貼好才離去。
宋啓明怔怔地望着寫在第一行第二列的名字。
宋今昭眉開眼笑，伸手拍了拍他的肩膀。
“考得不錯，我家啓明是童生老爺了。”
一句誇讚惹得宋啓明面紅耳赤，“阿姐我才十二歲。”
站在身後的宋老爹見狀，忍着噴涌而出的喜悅大聲確認道：“是考上了嗎？”
宋詩雪指着榜單笑着說道：“考上了，哥哥考了第二名。”
宋老爹伸長脖子去看，瞧着好像是宋啓明三個字。
“我考上了，阿爹，我考上了。”
不遠處宋高力激動地指着第二行中間朝宋大壯說道。
站在一旁的宋滿倉看着孫子的名字欣慰地笑了，總算沒辜負這些年的努力。
宋今昭見宋啓明望着宋高力父子二人發呆，低眸按住他的肩膀說道：“走，我們去買紙錢，得讓爹孃馬上知道才行。”
宋啓明雙手握緊，對父母的思念涌上心頭，眼眶有些澀。
他用力點頭應道：“好。”
宋老爹捂住泛紅的眼睛跟在後面。
他盯着四個孫子孫女的背影，彷彿瞧見了小兒子的身影。
