西麗魃跪在地上，把這些話一字不漏地聽了進去，攥著玉佩的手指發白，卻始終沒有抬頭。
他不用抬頭也知道，帳里三個人，父汗在瞪他，嫡弟在剜他，只有老管家滬昆誰也沒看，低著頭數自己的手指頭。
他跪在那裡，像一個不該出現在這張棋盤上的多餘棋子，進也不是退也不是，擱哪兒待著都礙眼得很。
西麗游頗為嫌惡地看了這兩個蠢兒子一眼，疲憊地揉了揉眉心。
一個莽撞無知，說話不過腦子；一個心存歹毒，心思全用在窩裡鬥上。
沒一個讓他省心。
他當這個單于，對內要平衡各部落的勢力，對外要提防東陵的蠶食，回到家連個能好好說話的繼承人都沒有。
西麗游再次沉聲吩咐道：「傳令下去，這個冬天，誰也不許靠近東陵邊關，各部落看好自己的人馬，違令者斬。」
「單于……」西麗游的貼身大管家滬昆欲言又止，枯瘦的手指在袍袖下微微攥緊。
滬昆今年六十有七，伺候了兩代單于，看著西麗部落從草原上的一個小部落，壯大到如今的規模。
他說話向來有分寸，能讓他開口的事，必定不是小事。
他這張老嘴比部落里任何一個人都沉得住氣，不到了火燒眉毛的時候，絕不輕易出聲。
「草原上的物資越來越少，再不想想辦法，就算是東陵不開戰，咱們也快要滅族了啊。」
「尤其是這幾十年，不光是咱們西麗部落，草原上的其他部落亦是如此，孩童的出生率逐年降低，好不容易生下來的娃，十個裡頭能僥倖活到成年的，只有半數左右。」
「可族人的死亡率卻節節攀升，一場白毛風凍死一批，一場旱災餓死一批，一場瘟疫又倒下幾十個。」
「再這樣下去，不用東陵出兵，咱們草原自己就空了。」
老管家滬昆說到最後，嗓子眼像被什麼東西堵住了，聲音越來越低，低到幾乎被炭火聲吞沒。
這話他憋了很久了。
從上個冬天憋到這個冬天，從一百匹凍死的馬憋到六百匹賠出去的馬。
再不說，他怕自己帶到棺材里去，再也沒有機會說出來了。
老話說，屋裡說話有人聽，墳前說話鬼應聲。
他這把年紀不想等到鬼應聲，只能現在說了。
西麗游知道他要說什麼，抬手制止道：「本單于主意已定，你不必再多言。」
他不是不想改變，是改不了。
草原上的土地種不出多少莊稼，草原上的河流越來越細，草原上的冬天一年比一年長。
沒有農耕，沒有水利，沒有醫藥，光靠畜牧和劫掠，能撐多久？
可這是祖祖輩輩傳下來的生活方式，誰改，誰就是叛徒。
連他這個單于都不想輕易去觸碰。
尤其是經歷了三十年前的那場大戰，草原與中原交惡。
雖然，他們省下了每年朝貢得戰馬和珠寶，但是，東陵也斷了對他們的糧食和藥材供應。
這才是最為致命的！
這就叫騎虎難下，明知胯下是虎，也只能抱著虎脖子往前走，鬆手也是個死，不鬆手，興許還能多撐幾天。
「是，單于，老奴遵命。」滬昆躬身退下，退到帳簾邊時輕輕嘆了口氣，那口氣又輕又短，像是怕被風吹散，又像是怕被人聽見。
西麗游煩躁地揮了揮手，幾人恭敬退下。
帳簾落下，王帳里只剩下他一個人，還有那盆快要燒盡的炭火。
燭光搖曳，忽暗忽明，映照出他那張陰沉不定的臉。
他獨自坐在案前，案上攤著那張他從東陵邊關回來后重新拿出的舊地圖，邊角被翻得起了毛。
他盯著地圖上那道用硃砂筆畫出的線，那是東陵邊關，顧聰的防區。
咬牙切齒地想著，暫且等著。
草原上的狼，是最記仇的。
今日之辱，來日必定百倍千倍償還。
不過沒關係，草原上的狼最不缺的就是耐心。
只是此時的西麗游並不知道，千里之外，有人已經磨好了刀，在等著他。
……
陵德十三年，十月十九日。
太陽明晃晃地懸在半空，像個煎得恰到好處的荷包蛋。
風還是大，吹在臉上跟砂紙打磨似的，但架不住陽光足，曬得人後背暖烘烘的，給人一種春天到了的錯覺。
幾個老兵靠在城牆根下曬太陽，眯縫著眼，揣著袖子，活像一排蹲在屋檐下打盹的老貓。
有個年紀大的仰頭看天，嘀咕了一句：「往年這時候，雪都埋到膝蓋了。今年可倒好，太陽曬得人想脫棉襖，老天爺這是給咱們送行吶，他知道寶兒小姐今天要走，不好意思颳風下雪。」
軍營里今天難得沒有操練。
校場上空蕩蕩的，連平時那幫追著蝶舞比試的刺頭兒都收斂了，刀槍劍戟全收進了兵器庫，連帶著那些嗷嗷叫的喊殺聲也一併歇了。
整座邊關靜悄悄的，靜得能聽見城頭上旗杆被風吹得吱呀作響。
這份安靜不是鬆懈，是大伙兒心裡都裝著同一件事，嘴上不說，腳下卻全往一個方向挪，西城門。
腳後跟追著腳後跟，一個跟一個，跟螞蟻搬家似的。
巳時初。
統帥府大門敞開，一隊人馬緩緩而出。
顧聰親自帶隊，親衛隊護衛兩側。
馬車一共有三輛，同來時一般，低調得很。
可就是這普普通通的幾輛馬車，讓平時摔打慣了的糙漢子們全都伸長了脖子。
馬蹄踏在水泥路上，噠噠噠，節奏整齊得像敲梆子。
車輪碾過路面，嘎吱嘎吱，那聲音平時聽著沒啥，今天卻是格外刺耳，每一圈都意味著紫寶兒一行離邊關又遠了一步。
路邊站滿了人，有剛從營房跑出來的士兵，有腰間還系著圍裙的伙夫，有手裡攥著掃帚的雜役，還有拄著拐杖、被同伴攙扶著從衛所趕來的傷員。
沒人組織，沒人下令，全是得了信兒自發來的。
消息長了腿，從帳篷縫裡鑽出去，從伙房煙囪里飄出去，一傳十十傳百，比集合號還管用。
「出來了，出來了！」站在前排的一個小兵踮著腳尖，喊了一嗓子。
