護衛隊長被他勒得幾乎喘不過氣，艱難地回道：“大人息怒！屬下打聽到，就在黑風寨被焚的前兩日，他們曾大規模出動，襲擊了一支流放隊伍。”
“流放隊伍？”王知府一怔，隨之大聲嘶吼，“他們瘋了嗎？流放犯連口吃都沒有，他們去搶什麼？搶西北風嗎？”
師爺壓了壓王知府的手背，“大人，稍安勿躁，讓我來問清楚些。”
說着，師爺看向護衛，“這支隊伍有何特別之處嗎？”
“有充足的物資。”
“什麼來頭？”
“是……是戰王一脈，押往九幽州的那支。”
戰王……戰皓霆？！
竟敢惹這殺神，山賊窩難怪被滅！
而自己的東西落到戰皓霆手中，他這輩子也完了！
王知府踉蹌着後退兩步，癱坐在椅子上，面如死灰。
師爺見狀，對護衛使了個眼色，讓其先行退下。
待屋內只剩下他和王知府二人，師爺才湊上前，壓低聲音，面色凝重道：“東翁，如此雷霆手段，焚寨、救人、取物，行事幹淨利落，十有八九，是戰王舊部，或者他暗中殘留的力量所爲。”
王知府猛地擡頭，眼眸流露着窮途末路般的瘋狂和狠厲：“東西落到了他手裏，那本官還有活路嗎？不管他將來能否起復，只要那些東西一曝光，本官都是死路一條！”
“請東翁冷靜。”師爺捋着鬍鬚沉吟着說，“既然如此……”
王知府臉上肌肉扭曲，露出一抹猙獰，打斷他：“那就一不做二不休！找人做了他！只要他死了，那些東西或許就再也無人知曉！本官纔能有一線生機！”
“倒也不是不行。他如今是那拔了牙的老虎，只有兇相，不足爲懼。”師爺眼中精光一閃，“不過，東翁，直接派人刺殺，風險太大。他身邊定然有暗衛保護，黑風寨的下場就是前車之鑑。我們需採取迂迴手段。”
“迂迴？如何迂迴？”
“東翁可還記得，王捕頭前日來報，言及隊伍遭遇山賊，折損了三名公差，請求補充人手？”
王知府眼神一動：“你的意思是……”
師爺陰冷一笑：“我們將我們的人，以補充公差的名義，安插進流放隊伍！伺機接近戰皓霆，尋找機會一擊必殺！如此一來，神不知鬼不覺，誰能想到是我們動的手？”
王知府有些猶豫：“這……押送流放犯的公差，需是朝廷造冊在錄之人，豈能隨意安插？”
“東翁！”師爺壓低聲音，“如今朝堂之上，波譎雲詭，幾位皇子鬥得你死我活，陛下又……哪還有精力顧及這千里之外的流放小事？所謂‘將在外，君命有所不受’，我們便以情況緊急、人手不足爲由，臨時委派！
等日後朝廷追查起來，戰家早已死絕，誰還會爲了幾個已死的流放犯，深究我們臨時補充了幾個‘公差’？”
王知府聽着師爺的分析，眼神越來越亮，心中的忌憚漸漸被求生的慾望壓倒。
是啊，戰家已是砧板上的魚肉，只要做得乾淨，誰會在意？
但他旋即又想到黑風寨的覆滅，擔憂道：“可……戰皓霆身邊的暗衛……”
師爺成竹在胸地道：“東翁放心，流放路途漫長，天災人禍，意外頻生。比如……再次遭遇山賊，或者遇到流民暴動，甚至是一場突如其來的山崩。
只要足夠的混亂——沒有混亂就製造混亂，他身邊的暗衛再厲害，也分身乏術！而戰皓霆本人，不過是一介雙腿殘廢的廢人，屆時，要取他性命，易如反掌！”
“好！好！就依先生之計！”王知府猛地一拍桌子，眼神透着陰狠，“你立刻去挑選幾個武功高強、機敏忠心之人，帶上本官的公文，即刻出發，追上流放隊伍！告訴他們，不惜一切代價，也要讓戰皓霆永遠到不了九幽！”
“是！東翁！”師爺躬身領命，眼中閃過一絲得逞的陰笑。
……
寒風凜冽，如同無數把冰冷的刀子，切割着荒野中艱難前行的人們。
鉛灰色的天空低垂，彷彿隨時都會壓下大雪。
寒風捲着地上的雪沫和沙礫，抽打在大家單薄的衣衫上。
隊伍裏的衆人，無論男女老幼，都蜷縮着身體，瑟瑟發抖，每一步都走得異常艱難。
很多人腳上的草鞋早已磨破，凍得烏青發紫的腳趾暴露在寒風中，每踩下一步，都鑽心地疼。
原本還能勉強支撐的老人和孩子，在這突如其來的酷寒中，最先倒下了。
先是族中一個約莫五六歲的小男孩，他之前在山賊襲擊時受了傷，斷斷續續的低燒，原本靠着程瑤的薑湯和家人的照顧逐漸好轉。
但這幾日嚴寒加劇，他終究沒能扛過去。
在這個寒冷的清晨，他母親去喊他時，發現他小小的身體已經冰冷僵硬，臉上還帶着痛苦的神色。
“昌兒啊，孃的兒！”
“老天爺，你這麼狠心帶走他，這不是要我的命嗎！”
孩子的母親發出撕心裂肺的痛哭，那哭聲在寒風中顯得格外淒厲無助，聽得所有人心中發酸。
然而，悲劇並未就此停止。
當天下午，一位年過花甲、本就體弱多病的族老，也因連日來的飢寒交迫和舊傷復發，悄無聲息地嚥了氣。
短短一日之內，接連失去了兩個族人！
死亡的陰影如同這冰冷的寒氣，籠罩在每個人的心頭。
將屍體就地埋葬，營地陷入了死一般的沉寂，只有寒風的呼嘯和壓抑的、斷斷續續的哭泣聲。
“要是程瑤娘子在就好了……”
一個婦人摟着自己凍得直哆嗦的孩子，望着灰濛濛的天空，喃喃自語，眼淚無聲地滑落。
這句話，像是一顆火星，瞬間點燃了衆人心中積壓的悲痛。
“是啊……程瑤娘子懂醫術，偷偷把神藥加在薑湯裏，大家喝了能治傷健體！要是有她在，昌兒說不定就不會……”有個婦人泣不成聲。
“越來越多的人開始低聲啜泣，唸叨着程瑤的好。
在生存的絕境中，那個曾經帶給他們溫暖和希望的身影，變得愈發清晰和珍貴。
戰傾柔聽着衆人的哭泣和低語，她也抱着戰大娘子哭。
她也好想嫂子！
嫂子再不回來，大家都撐不住了！
邵雨桐聽着周圍人都在思念程瑤，心中像是被什麼東西堵住了一般，又悶又慌。感覺程瑤，在族人的心目中，地位比大表哥還高！
不行，她不能就這樣眼睜睜看着！
她必須做點什麼！
她深吸一口冰冷的空氣，走到臉色同樣難看的王捕頭面前，“差爺，天氣實在太冷了，再這樣走下去，只怕倒下的人會更多。可否讓大家歇息半日？我去附近的集市買些姜回來，給大家熬點薑湯驅驅寒。”
王捕頭聞言有些意動，但看了看天色和前方未知的路途，又有些猶豫。
不等王捕頭回答，一旁的戰雲鵬卻冷笑着開口，“買姜熬湯？邵雨桐，你以爲你是誰？嫂子嗎？就憑你，熬出來的薑湯能有嫂子千分之一的效果？別不自量力了！省得浪費銀錢，還耽誤行程！”
這話如同冰冷的鞭子，狠狠抽在邵雨桐臉上。
