火鍋很快就上來了。
程之棠看了幾眼新奇的火鍋，最後目光又放回江茉身上。
美食固然誘人，但始終不及眼前人。
兩人一番敘舊，程之棠便提起了程老夫婦。
「前些日子我回江州，祖父祖母對你甚是挂念，說去桃源居吃飯，都見不到你了。」
江茉：「最近京城這邊比較忙，短時間內可能顧及不到江州，那邊我都會安排好的。」
程之棠笑笑沒說話。
他祖母還是很喜歡江茉，對上次撮合兩人沒有成功的事情耿耿於懷。
不過這些就不必說給江茉聽了。
不斷有食客朝這邊投來眼神，都是看兩人的。
有個穿小廝裝的下人一路匆匆過來，尋到程之棠，見程之棠在和江茉說話，便同侯在一邊的小廝悶頭聊了幾句。
小廝露出驚訝的表情，看看程之棠，面色猶豫。
程之棠察覺，「有事？」
小廝下意識往江茉身上瞥。
女子容貌絕美，氣質從容，即便坐在喧鬧的酒樓大堂，也自帶一股說不清的氣場。
只是事關重大，他話到嘴邊又咽了回去，局促地站在一旁，眼神頻頻看向自家公子。
程之棠眉頭微挑，指尖敲擊著桌面，神色平靜無波。
「但說無妨，這裡沒有外人。」
他說這話時看了一眼江茉，眼裡帶著一絲安撫，顯然是不想讓這些糟心事擾了她的興緻。
江茉端起桌上的茶杯，輕了喝一口清茶，波瀾不驚，置身事外。
下人得到應允，不再猶豫，壓低聲音。
「公子，方才宮中傳來消息，御膳房的江蒼山，今日在皇上面前妖言惑眾，一口咬定明慧郡主是妖孽附身，懇請陛下下旨捉拿郡主，廢除郡主身份。」
程之棠端著茶杯的手猛地一頓，茶水險些灑出，溫潤的臉龐褪去了平和，滿是震驚與難以置信。
他看向報信的下人，聲音不自覺提高几分。
「他竟敢在陛下面前污衊郡主？」
程之棠實在無法理解。
江蒼山竟然編造這般荒誕無稽的言論，污衊江茉是妖孽。
這不是自尋死路？
他與江茉在江州相識，深知她的為人。
溫柔善良，聰慧堅韌，一手廚藝驚艷絕倫。
如今被冊封為郡主，是實打實的榮耀，怎麼可能與妖孽扯上關係。
「千真萬確，公子。」
小廝語氣急促，「江蒼山在殿上聲嘶力竭，磕頭泣血，一口咬定郡主性情，廚藝與先前差別太大，定是被妖邪附身，好在陛下聖明，根本不信這些鬼神之說。」
程之棠緊緊攥著茶杯。
他擔心的是江茉會被奸人所害。
江蒼山這般污衊，即便陛下不信，也難免會留下閑言碎語，對江茉的名聲有損。
「陛下是如何處置的？」程之棠沉聲問道。
他眼神不自覺看向江茉，滿眼關切。
江茉臉色沒什麼變化，彷彿下人議論的並非自己。
她放下茶杯，嘴角甚至還帶著一抹淺淺的笑意，示意他不必緊張。
小廝：「陛下龍顏大怒，斥責江蒼山心胸狹隘，妖言惑眾，愚昧不堪，當即下旨革去江蒼山御膳房副庖一職，削去所有官職俸祿，逐出皇宮永世不得再入宮當差。如今江蒼山已經被侍衛拖出皇宮了。」
聽到這個結果，程之棠懸著的心落了地。
如此甚好。
江蒼山完全是咎由自取。
這般心思歹毒搬弄是非之人，本就不配留在宮中擔任要職，如今被罷官逐出皇宮，也是他應得的懲罰。
也不知道怎麼想的，想必是腦子壞掉了。
「我知道了，下去吧，切勿對外聲張。」
程之棠揮了揮手，讓人退下。
程之棠：「江姑娘，讓你受委屈了。」
江茉輕笑一聲，拿起公筷，往面前的鴛鴦鍋里添了些菜。
骨湯鍋翻滾著熱氣，模糊了她的眉眼，卻更顯從容。
「早已料到了。」
她嗓音淡淡，「我知他不會善罷甘休，只是沒想到，他會蠢到在陛下面前搬弄是非，斷送自己的前程。」
她從不是任人拿捏的軟柿子。
江蒼山三番五次找她麻煩，先是在酒樓故意刁難，后又編造謠言污衊，如今直接鬧到皇宮，想要置她於死地。
若是她沒有幾分幸運，恐怕此刻早已身陷囹圄。
程之棠見她雲淡風輕，心中愈發憐惜。
江茉看似平靜，這些日子必定承受了不少壓力。
京城權貴環繞，流言蜚語不斷，還有江蒼山這般小人處處針對。
她一路走來比旁人看到的更加艱難。
「江姑娘心性堅韌，實在令人佩服。」
程之棠輕嘆一聲，語氣真誠，「只是往後還需多加提防，一定要保重自身。」
江茉：「多謝程公子提醒，我自有分寸，不會給旁人可乘之機。」
鍋里的肉菜已經煮熟，香氣四溢。
江茉夾起一塊鮮嫩的牛肉，轉移話題。
「光顧著說這些瑣事，怠慢了程公子，快嘗嘗這火鍋，是新出的吃法，與京城其他吃食都不一樣。」
程之棠回神，跟著拿起筷子，嘗了一口。
牛肉鮮嫩多汁，在骨湯里涮過之後口感絕佳，明明沒有經過什麼精心烹制，愣是好吃得緊。
程之棠吃著吃著，就笑了。
她可是江茉。
如此好的姑娘，天下所有的好事都該向她而來。
她能有什麼事呢。
-
一頓飯吃完。
程之棠告辭，說改日再來。
江茉目送他離開，嘴角的笑容變淡了。
她懶得思考程之棠找她是不是為了尚未放下的情意，卻不由自主思及沈正澤。
也不知道他什麼時候回京。
-
海城。
海風卷著咸澀的氣息撲面而來。
沈正澤一身玄色勁裝，立於海邊礁石上，衣袂被海風獵獵吹動。
他聽完屬下彙報海城沿岸布防，糧草調度諸事，便見天際一道黑影疾速掠過，伴隨著清脆鷹鳴，直直朝著他俯衝而來。
是燕王府馴養的傳信鷹。
沈正澤抬起手臂。
雄鷹穩穩落在他臂上，利爪輕收，乖順至極。
他解下鷹腿上的竹筒。
熟悉的字跡，一看便知是母親所書。
身旁屬下見狀識趣退到一旁，不敢驚擾。
燕王妃幾分嗔怪又幾分打趣的字跡躍然紙上。
「吾兒庭安：
你離京多日，海城事務繁雜，娘知曉你身負重任，不敢隨意催促，可有些事再不說，怕是要被旁人捷足先登，你悔之晚矣！
你心心念念的姑娘如今在京城風頭無兩，容貌才學，皆是上上之選，不知多少世家子弟傾心於她，你再遲遲不歸，當心你的小姑娘被人拐了去！
前幾日，你常姨尋到我，說要為少垣做媒，求娶明慧，少垣家世品行尚可，倒也配得上郡主身份。
娘知曉你的心思，婉言回絕，半點餘地沒留，直接斷了他的念頭，也算幫你守住這門親事。
唯盼你早日歸京。」
沈正垂著眼讀完，貼身收好。
他抬手拂過臂彎的雄鷹，聲音低沉。
「回去告訴母親，我知曉了，海城收尾后，即刻啟程回京。」
雄鷹似是聽懂了他的話，振翅一聲，直衝雲霄，消失在茫茫天際。
不料短短一日功夫，沈正澤在批閱文書，門外突然傳來屬下的通稟聲。
「世子，京城飛鴿傳書，是沈九送來的急信！」
沈正澤心中一緊，「快呈上來！」
沈九字跡工整急促，將京城近日發生的所有事情，一五一十悉數稟報。
「世子，屬下沈九，京城急報：
您離京期間，江姑娘屢遭江蒼山刁難，桃源居開業，江蒼山當眾滋事，污衊江姑娘忘恩負義，被平陽公主出面壓制，未曾想他賊心不死，竟鋌而走險，在陛下面前妖言惑眾，污衊江姑娘是妖孽附身，懇請陛下下旨廢除江姑娘郡主身份，將其捉拿治罪。
所幸陛下聖明，向來不信鬼神邪說，當即識破江蒼山的險惡用心，怒斥其愚昧不堪，龍顏大怒之下，直接下旨削去所有官職俸祿，逐出皇宮。
另有一事，屬下不敢隱瞞。
程家公子程之棠親臨桃源居，拜訪江姑娘，兩人在酒樓角落落座，點了桃源居招牌鴛鴦火鍋，相談許久，席間氣氛融洽，言笑晏晏，全程相處甚歡。
程之棠公子溫潤儒雅，家世清白，與江姑娘乃是舊識，此番前來實為敘舊。
如今京城坊間已然傳開，眾人皆稱程公子與江姑娘站在一起，郎才女貌，相得益彰，堪稱天作之合，議論者頗多，更有不少人覺得二人極為般配。
屬下觀江姑娘與程公子交談之時，態度溫和，並無疏離抵觸之意，心中擔憂，特將此事如實稟報，還望世子早日回京，穩住局面。」
一行行文字看下來，沈正澤周身溫度驟降。
「來人！」沈正澤聲音冷得像冰。
立刻有人推門而入，躬身聽命：「世子！」
「準備啟程回京。」
對方愕然。
「世子不是說要多留兩日，等徹底收尾？」
「收尾的事讓王顯留下處理，我有要事回京。」
沈正澤三兩下交代完，起身不甚牽扯到傷處，微微蹙眉。
王顯很快收到消息，得知沈正澤要馬上離開，趕緊過來阻攔。
「世子著急做何？你身上還有傷呢。」
沈正澤對京中發生的事隻字未提。
「剩下不過小事，我有事回京，你留下處理。」
他匆匆交代完，立刻帶人踏上回京的路。
江茉對此毫不知情，她正盯著一邊哭鼻子一邊吃火鍋的江沅，一臉費解。
怎麼會有人哽咽著大哭還能吃的如此歡快？
這件事要從一個時辰前說起。
不知怎的，江蒼山冒犯天子被罷官的消息一下就傳遍了京城，包括隔壁望天酒樓也聽到了。
換做其他百姓就是一笑置之，當個樂子聽。
對望天酒樓可就不一樣了。
這是江家的酒樓，一榮俱榮，一損俱損。
然後……
然後江沅就來了。
他不要錢一樣點了一大桌子火鍋，瘋狂開吃，彷彿吃了這頓就沒有下一頓了。
鳶尾見狀把江茉喊了出來，頗為擔憂。
無論江蒼山怎樣，她們和江沅是沒有仇的。
這少年年紀也不大，與她們相仿。
江茉看著埋頭猛吃，眼眶通紅的江沅，朝鳶尾遞了個眼神。
「去拿一碟蜜餞糖果過來。」
鳶尾：「好嘞姑娘。」
她端著一隻描花白瓷小盤迴來。
盤中裝著各色蜜餞、桂花糖、芝麻軟糕，色澤鮮亮，甜香縈繞。
江茉緩步走到江沅桌前，拉開椅子在他對面坐下。
江沅聞聲猛地抬頭，眼眶通紅，臉上還沾著淚痕，嘴巴塞得鼓鼓的。
見到江茉，他有些局促，筷子都下意識停在了半空，眼神躲閃，不敢與她對視。
江茉將那盤糖果輕輕推到他手邊，平和溫軟，不帶疏離與苛責。
「慢慢吃，沒人跟你搶。哭也哭了，吃也吃了，到底出了什麼事？不妨跟我說說。」
江沅抿了抿泛紅的唇，喉頭哽咽了幾下，憋了許久的委屈一下子崩了出來，眼淚又止不住往下淌。
他放下筷子，抬手胡亂抹了把臉，聲音帶著濃重哭腔。
「江姑娘……我……我師父要趕我走了。」
江茉眸光微頓，柔聲問道：「是江三爺？為何要趕你走？」
「還能為什麼……」
江沅吸了吸鼻子，肩膀耷拉下來，滿是頹喪。
「大老爺被陛下罷了官，逐出皇宮，再也不能回去當差了。望天酒樓本就靠著大老爺在宮中的顏面撐著，如今他倒了，酒樓生意一落千丈，往日那些巴結我們的商戶權貴，全都避之不及。」
說著，眼淚又忍不住滾落下來。
他從小在江家長大，跟著江三爺學廚打理酒樓，早已把這裡當成了唯一的歸宿。
如今一朝變故，大老爺罷官失勢，家族落魄，自己還被師傅驅趕，前路茫茫，一時間只覺得滿心茫然無助。
江茉靜靜聽著，眼底掠過一絲淡淡瞭然。
江蒼山倒台，江家聲勢大跌，人心惶惶。
只是遷怒到一個少年身上，還要將他趕走，未免太過涼薄。
「江三爺要趕你走？」鳶尾聽了十分詫異，「他不像那樣的人啊。」
江家三位老爺，就屬江三爺名聲最好，待人也和善，更何況師徒情分這麼多年，怎會不明不白趕江沅走？
