「陛下，臣沒有胡說！臣絕不敢妖言惑眾，句句都是肺腑之言，都是臣親眼所見的真相啊！」
江蒼山雙眼通紅，神情癲狂。
「陛下明鑒，江茉自幼養在江家，臣是看著她長大的！她從前性子何等膽小軟弱，平日里見了生人都要躲在房裡不敢出來，說話細聲細氣，連大聲喘氣都不敢，遇事只會哭哭啼啼，半點主見都沒有！」
「可您再看如今的明慧郡主！」
「她行事張揚果決，在京城開酒樓，拋頭露面，接待八方來客，絲毫沒有大家閨秀的溫婉內斂，更沒有半分從前的怯懦模樣！」
「她站在人前，從容淡定，就連面對一眾權貴官眷，也能不卑不亢，這等氣度這等膽識，怎麼可能是我家那個唯唯諾諾的女兒！」
他越說越激動，唾沫橫飛。
「還有廚藝！陛下，江茉十指不沾陽春水，別說下廚做菜，就連辨認食材都認不全，蔥姜蒜都分不清楚，鍋碗瓢盆碰都不敢碰！我們從來沒有教過她廚藝！」
「可現在呢？她開的桃源居，廚藝冠絕京城，做出的飯菜連諸位王爺王妃都讚不絕口，她對食材的了解就連宮中深耕多年的御廚都望塵莫及！」
「一個從前連灶台都不敢靠近的人，怎麼可能突然就精通天下廚藝，能做出驚為天人的飯菜？這根本不合常理，絕不可能是凡人能做到的事！」
「陛下，世間絕無這樣離奇的事！短短一年，一個人的性情本事，發生翻天覆地的變化，這不是妖孽附身，還能是什麼？」
「她定是被妖邪佔了身軀，借著江茉的身份，在京城招搖撞騙，甚至還騙取了陛下的信任，被冊封為郡主！」
「臣懇請陛下明察，立刻下旨，將這妖孽捉拿歸案，廢除她的郡主身份，免得她留在世間禍亂朝堂，禍害京城百姓啊！」
江蒼山聲嘶力竭，額頭不斷磕在青磚上，很快便滲出血跡，狼狽又瘋癲，一口咬定江茉就是妖孽。
「你胡說！你滿口胡言！」
宋嘉寧上前一步，指著江蒼山厲聲反駁。
「江姐姐才不是什麼妖孽！你分明是嫉妒江姐姐本事大，得了陛下的冊封，就故意編造這些鬼神之說污衊她！」
「我見過江姐姐，她溫柔善良，待人真誠，一手廚藝更是實打實的厲害，怎麼就成妖孽了！」
「你說江姐姐從前膽小軟弱，不認食材，可人都是會變的！」
「江姐姐當年流落他鄉，吃了那麼多苦，性子變得堅強，學會一身本事，難道不是很正常的事嗎？你憑什麼僅憑這些，就污衊她是妖孽！」
小姑娘年紀雖小，卻滿心都是對江茉的維護。
她從小養在宮中，見多了人心險惡，一眼就能看出江蒼山是個什麼貨色。
江蒼山根本不聽，嘶吼道：「公主殿下，您是被她蒙蔽了！凡人歷經磨難，頂多是性子堅韌些，怎麼可能連性子和廚藝都徹底大變？這根本不是凡人能做到的！那妖孽最擅長蠱惑人心，您千萬不能被她騙了啊！」
「夠了！」
皇帝猛地一拍龍椅扶手，厲聲打斷兩人的爭執，目光如利刃般射向江蒼山。
「江蒼山，朕自幼研讀典籍，治國理政，向來不信鬼神，只信人事！這世間何來的妖魔鬼怪，皆是心術不正之人編造出來的無稽之談！」
皇帝站起身，居高臨下看著跪在地上的江蒼山，眼裡滿是失望與冷意。
「朕念你在御膳房當差多年，廚藝尚可，才封你做御膳房副庖，讓你掌管宮中膳食，本以為你是個踏實本分心思端正之人。」
「可如今看來，你不僅心胸狹隘，偏執乖戾，更是滿口荒唐愚昧至極！」
「明慧郡主能有如今的本事與氣度，是她自身勤勉，不甘沉淪的結果，反倒被你污衊為妖孽附身。」
「她憑一手廚藝立足京城，造福百姓，得朕冊封，是她應得的榮耀，卻被你視作眼中釘，當眾滋事，敗壞皇家顏面，如今還敢在朕面前妖言惑眾，實在是無可救藥！」
江蒼山目瞪口呆。
他看著皇帝，又看看一旁氣鼓鼓的宋嘉寧，以及神色淡漠的謝靈雪，只覺得所有人都被江茉蒙蔽了。
他瘋狂搖著頭，「陛下，您為什麼不相信臣？我說的都是真的！她真的是妖孽啊！她的變化太詭異了，根本不是正常人！你們都被她騙了，再任由她留在京城，遲早會釀成大禍的！」
江蒼山狀若瘋癲，掙扎著想要起身，被一旁的侍衛死死按住，只能在地上不斷嘶吼，言語混亂，神情癲狂，活脫脫像個走火入魔的瘋子。
皇帝眼底最後一絲耐心也徹底消失，只剩下濃濃的狐疑和不放心。
御膳房掌管的是皇家膳食，關乎帝后嬪妃、皇子公主的安危。
這般心思狹隘，甚至滿口鬼神，瘋癲無常之人，留在御膳房實在是天大的隱患。
誰也不知道，他日後會不會在膳食中動手腳，做出危害皇家的事。
皇帝閉了閉眼。
再睜開時，眼底只剩決斷。
「江蒼山，你身為朝廷命官，不思恪盡職守，反倒污衊郡主，妖言惑眾，擾亂視聽，且心性偏執，瘋癲不堪，已然不配再擔任御膳房官職。」
「朕今日便下旨，革去你御膳房副庖一職，削去所有官職俸祿，即刻逐出皇宮，永世不得再入宮當差！」
江蒼山瘋癲戛然而止，只剩滿臉的難以置信。
他獃獃看著皇帝，嘴唇哆嗦著，半天說不出一句話。
偏執漸漸化為絕望，又被無盡的怨懟填滿。
他不甘心。
他說的都是真話。
明明江茉就是妖孽，為什麼陛下不信，為什麼所有人都不信？
他好不容易在御膳房熬到如今位置，手握實權，享盡榮華，卻因為這件事被徹底罷官，逐出皇宮，一切都化為泡影。
「不……陛下！您不能這樣！臣沒有胡說，她真的是妖孽啊！陛下，您醒醒，別被她蒙蔽了啊！」
他掙扎著，被侍衛毫不留情地架起，拖著往殿外走去。
皇帝抬手揉了揉眉心，看向憤憤不平的宋嘉寧，和藹地笑。
「人也處置了，這下滿意了？」
宋嘉寧皺皺小鼻子，「江姐姐那麼好的人，真不知道為什麼總有人找她麻煩。」
皇帝琢磨著宮裡的廚子越來越少，不是個事兒啊。
他問李公公：「先前朕貼出去的皇榜，現在招到多少人了？」
李公公：「已經有十來位了，都是經過層層篩選的，只是……」
「只是什麼？」
「先前篩選是江家和顧家一同進行的，現在少了江家，只有顧家一家獨大，怕是不妥。」
皇帝沉吟。
「這簡單，那剩下的十來位，就直接讓朕和太後來評斷吧。」
-
桃源居。
身著月白色錦袍的公子隨夥計踏入大堂。
他氣質溫潤如玉，唇角噙著一抹笑意，清和儒雅，乍一看與周遭熱鬧的煙火氣相融，又顯得格外雅緻。
他身後還跟著一個青布衣衫的小廝。
公子視線在大堂內掃過，最終走到角落一處安靜的位置，同小廝道：「就在此處落座吧。」
小廝上前擦凈桌椅，公子這才坐下。
他喚來一旁正忙著收碗筷的阿桃。
「公子要來點什麼？」
「不急，」公子聲音如春風拂過湖面，「我想問問，你們老闆江姑娘，此刻可在酒樓中？」
阿桃：「……」
又是來找老闆的。
她暗自嘀咕，面上絲毫沒有顯露。
這兩日來找江茉的人實在太多，有真心慕名前來求教廚藝的，有借著各種由頭想要攀附的，也有像之前江蒼山那般暗中嘲諷的。
阿桃見多了，自然多了幾分謹慎。
她細細打量眼前的公子，瞧著他眼神澄澈，不像心懷不軌之人。
「回公子的話，我們郡主此刻正在後廚忙碌，吩咐過不許旁人隨意打擾。不知公子找我們郡主，有何要事？」
程之棠聞言，眉眼彎了彎。
「我與你們家郡主是舊識，今日前來，只是想敘舊，勞煩姑娘幫忙通傳一聲，就說程之棠求見，若實在太忙也沒關係，我改日再來便是。」
「程之棠……」
阿桃默念了一遍這個名字，確認自己不曾聽過。
眼前公子談吐不凡，一看就不是尋常人家的子弟，萬一真是郡主的舊識，她阻攔反倒誤了事。
阿桃當即笑著點頭。
「程公子稍等，我這就去后廚通傳一聲，只是郡主若是忙碌，怕是還要請公子多等候片刻。」
「無妨，我在此處等候便是，有勞姑娘。」
阿桃不敢耽擱，擦了擦手，快步走到后廚，聽見江茉在跟孟舟說話，便站在一旁等。
直到兩人講完，阿桃才上前。
「郡主，前堂來了位公子，自稱是您的舊識，名叫程之棠，想要見您。」
「程之棠？」
江茉握著圍裙的手一頓，腦海中浮現出一道溫潤儒雅的身影。
還有江州的程老夫婦。
江茉將圍裙隨手放在一旁，低頭理了理略凌亂的衣襟。
「我知道了，你先下去，讓他稍坐片刻，我收拾一下便過去。」
「是，郡主。」
阿桃回到大堂，對程之棠道：「公子，我們郡主請您稍候片刻，很快便出來見您。」
程之棠溫和點頭：「有勞。」
他示意小廝不必多言，自己安靜地坐在位置上，看著大堂里往來的食客，聽著周遭熱鬧的談笑聲，眼睛偶爾落在後廚門口，平靜而溫柔。
江茉緩步走了出來。
她換了一身淺杏色的長裙，面紗遮住大半容顏，露出一雙清澈靈動的眼眸，愈發顯得氣質絕塵。
江茉目光穿過人群，落在角落的程之棠身上，腳步不停，來到桌前，抬手摘下臉上的面紗，露出那張驚艷絕倫的臉龐。
「程公子，許久不見。」
程之棠眼中閃過一絲驚艷，起身拱手行禮。
「江姑娘，別來無恙。許久未見，姑娘如今已是風光無限的明慧郡主，當真可喜可賀。」
「不過是虛名罷了，」江茉笑著擺手，在他對面坐下，「你怎麼來了？」
「聽聞姑娘在京城開了桃源居，心中欣喜，便直接尋來了，未曾提前通報，還望姑娘莫怪叨擾。」
程之棠語氣真誠。
「江州一別，姑娘歷經波折，如今能有這般光景，我著實為你高興。」
提及過往，江茉心中微動。
她清楚，眼前之人是真心為她感到歡喜，而非沖著她郡主的身份。
江茉朝阿桃吩咐。
「把鴛鴦鍋上一份來，再配幾樣好菜，另外沏一壺好茶。」
