隨從走出柴房，捧著一根長鞭折返。
長鞭通體黝黑，鞭身布滿細密倒刺。
牛皮鞭身被泡得緊實，邊緣倒刺泛著冷硬寒光，沉甸甸的，光是瞧著就讓人頭皮發麻，渾身發寒。
小廝趴在地上，嚇得連頭不敢抬。
他在江府多年，太清楚這根家法鞭子的厲害。
往日府里犯錯的下人，挨上兩三鞭便皮開肉綻，哀嚎不止。
這哪裡是管教，分明是要把人往死里折磨。
江蒼山目光陰鷙，接過隨從遞來的長鞭。
他手腕微微一揚，鞭子在半空劃過凌厲弧線，帶著破空銳響，狠狠抽向孟舟的後背。
啪！
第一鞭落下。
尖銳的倒刺瞬間撕裂布料，深深嵌入皮肉。
江蒼山手腕再一扯，倒刺硬生生刮下一片血肉。
殷紅鮮血浸透孟舟的布衣，迅速暈開刺目的紅。
鑽心刺骨的劇痛席捲全身。
孟舟渾身猛地一顫，牙關死死咬緊，下頜線綳得緊緊的。
喉間湧上一股腥甜，他硬是將到嘴邊的痛呼咽了回去。
他脊背挺得筆直。
即便雙手被麻繩反綁在身後，渾身劇痛，也沒有彎下半分。
額頭密密麻麻的冷汗順著臉頰滑落。
江蒼山見他這般倔強，心頭怒火更盛。
他手中長鞭再次揚起，第二鞭狠狠落下。
鞭子依舊抽在後背上，舊傷之上再添新傷。
倒刺勾連皮肉，每一次拉扯，都帶來撕心裂肺的疼。
鮮血順著脊背緩緩流淌，黏膩地貼在身上，又疼又麻。
孟舟悶哼一聲，身子晃了晃，依舊死死撐著。
他雙眼緊緊盯著地面，眼神異常堅定。
他不能示弱。
被捆綁的手腕原本就通紅髮紫，此刻勒得更深，幾乎要嵌進骨頭裡。
麻木與劇痛交織，遠不及脊背疼痛的萬分之一。
一鞭，又一鞭。
第三鞭，第四鞭……
鞭子落下和皮肉撕裂的聲響，在寂靜柴房裡格外清晰。
空氣中漸漸瀰漫開濃重的血腥味，讓人不寒而慄。
舊傷疊著新傷。
孟舟後背的衣衫被鮮血浸透，變得破爛不堪，黏連在血肉上。
稍微一動，便是鑽心的撕扯感。
他臉色越來越蒼白，變得毫無血色，嘴唇被咬得鮮血淋漓，視線也開始模糊。
耳邊只剩自己沉重的喘息，還有脊背源源不斷傳來的劇痛。
他始終沒有求饒，沒有發出一聲哀嚎，死死咬著牙，硬扛了十鞭。
終於撐不住，身子猛地一歪，重重撞在身後柴堆上。
粗糙的柴禾硌在傷口上，又是一陣劇痛襲來。
孟舟大口大口喘著粗氣，胸口劇烈起伏。
每一次呼吸都牽扯後背的傷口，疼得他渾身抽搐，眼前陣陣發黑，可他依舊強撐著意識，沒有倒下。
柴房裡只剩孟舟粗重的喘息聲，空氣中是揮之不散的血腥氣，混著潮濕霉味與柴禾味嗆得人作嘔。
江蒼山握著鞭子的手緩緩垂落。
他看著眼前渾身是血的孟舟，眼底怒火漸漸褪去。
取而代之的，是一種難以言說的複雜情緒。
他閉上眼，腦海中不由自主浮現出多年前的畫面。
那時候的孟舟還是個半大孩子，遠道而來，捧著孟家的菜譜說想和他學做菜。
一雙明亮又倔強的眼睛滿眼都是對廚藝的渴望。
彼時他見這孩子有靈氣，又肯吃苦，心一軟，便將他收在身邊做了學徒。
他教孟舟切菜、掌勺、辨食材、調火候。
孟舟聰明，又肯下苦功。
別人練十遍的功夫，他練百遍千遍。
從一個什麼都不懂的毛頭小子，慢慢長成能獨當一面的后廚好手。
他是江府里，最讓江蒼山省心，也最讓他看重的徒弟。
吃穿用度，從未虧待過他。
他看著孟舟一點點長大，從青澀懵懂到沉穩幹練。
朝夕相處多年，這份師徒情分也越來越深。
若不是孟舟執意離開江府，投靠一個不知哪裡冒出來的女子，他怎會忍心對自己帶大的徒弟下如此狠手。
江蒼山緩緩睜開眼，盯著眼前狼狽不堪的孟舟。
他將手中的長鞭丟在一旁，發出沉悶聲響。
上前一步，看著孟舟，語氣不復先前的凌厲暴怒，反倒帶著一絲不易察覺的軟化。
「孟舟，你看著我。」
孟舟抬起頭。
他臉色蒼白如紙，嘴唇乾裂帶血，眼神竟格外清亮。
即便渾身是傷，也沒有半分屈服。
「這麼多年來，我待你如同親徒，甚至比對自家子侄還要上心。我知道你是個有主意的孩子，可你想想，你跟著旁人能有什麼好下場？」
「我江府世代經營，在京城根基深厚。只要你肯回頭，今日之事，我既往不咎。往後，你還是我江蒼山最得意的徒弟，江府的后廚大權早晚都會交到你手上。你依舊是人人敬重的江府大弟子，何必跟著一個女子屈居人下？」
江蒼山不再盛氣凌人，而是打起感情牌。
試圖用多年的師徒情分，打動孟舟，讓他回心轉意。
孟舟聽著他的話，心中也泛起一絲複雜。
他並非忘恩負義之人，江蒼山的養育之恩、教導之情，他一直記在心裡，從未忘記。
可恩情是恩情，選擇是選擇。
他不能因為這份恩情，違背自己的本心，放棄更值得追隨的人。
這才是他當初來京城的初衷。
更不能眼睜睜看江茉身陷險境而不顧。
他吸了一口氣，牽扯到後背的傷口，疼得眉頭微蹙，聲音沙啞，字字清晰。
「您的教導之情，我記在心裡。但當初我拜入您門下，並不是空手而來，我是帶著孟家祖傳菜譜上門的。」
「你我都清楚，當年江府菜系雖穩，卻早已固化，難以再上台階，正是缺新菜、新方子，突破瓶頸，我奉上孟家幾代人鑽研的菜譜，說是拜師，實則你我之間，更像是一場交換。」
「您教我廚藝立身，我用孟家菜譜給江府換來了新的生機，這便是我交的拜師束脩，我從未白受江府半點恩惠。」
孟舟抬眼直視江蒼山。
「您將孟家菜譜融進江府菜系，做出幾道御膳，口感獨樹一幟，當年進宮獻菜，還得了陛下親口嘉獎，江府的名聲也因此更上一層樓。」
「論情分，這些年我在江府兢兢業業，從不敢有半分懈怠。府里大小后廚事務，我事事上心，從未出過半點差錯。我早已用多年辛勞和祖傳菜譜，還清了所有情分，我孟舟，自問無愧於心。」
「當初您曾與我有約，師徒一場，合則聚，不合則散，若日後我有了自己的想法，想要離開江府，您絕不會阻攔半分，更不會強人所難。」
「我如今選擇追隨郡主，並非一時衝動，真心敬佩她的為人與廚藝，她光明磊落，行事坦蕩，遠比靠打壓異己，挾私報復來穩固地位的人，更值得我追隨。」
「我知道您捨不得我，我也感念您多年的教導，可我不能違背當初的約定，更不能放棄我想做的事。」
這番話情真意切，也徹底戳破了江蒼山最後的幻想。
原本還帶著幾分不舍的江蒼山，在聽到孟舟提及孟家菜譜時面色一變，緩和下來的神情又變得猙獰可怖。
他眼底翻湧著憤怒與被揭穿的難堪。
再加上「當初約定」四個字，壓下去的怒火，再次瘋狂竄起，甚至比之前更盛。
他以為憑著多年的師徒情分，只要自己低頭，孟舟定會念及舊情回心轉意。
萬萬沒想到孟舟竟然如此清醒，把當年的交易擺得明明白白，半點不承他的施捨恩情，滿心滿眼，都是那個不知道從哪冒出來的女子！
不過一個女人，哪裡比得上他江家了？
江蒼山氣得渾身發抖，胸口劇烈起伏。
他指著孟舟，聲音冰冷刺骨。
「好，好一個無愧於心！我竟不知，在你心裡，從來都把這筆賬算得如此清楚！你既然如此絕情，非要離開江府，那就別怪我不念及多年的師徒情分！」
他猛地轉身，從腰間解下一把鋒利的匕首。
匕首鞘身精緻，刀刃寒光凜冽，是他平日里隨身攜帶的物件。
江蒼山沒有絲毫猶豫，抬手便將匕首狠狠丟在孟舟腳下。
匕首落在地上，發出噹啷一聲脆響，鋒利的刀刃閃著駭人的光，直直對著孟舟。
江蒼山臉色猙獰，眼神冰冷如刀。
一字一句，如同淬了毒的寒冰，狠狠砸在孟舟身上。
「你想離開，可以！我成全你！」
「當初我教你手藝，給你立身之地，你用孟家菜譜做交換，十幾年的師徒情分，絕非一本菜譜能抵消的！你要離開，便要付出代價！拿起這把匕首，剁下你的一隻手，以全我江府對你多年的照料之情！」
「只要你斷了這隻握刀鏟的手，我便放你走。從此，你我師徒恩斷義絕，你是生是死，都與我江府再無半點干係！」
話音落下，柴房裡瞬間死寂無聲。
趴在地上的小廝猛地抬頭，滿臉驚恐地看著江蒼山，又看了看地上寒光閃閃的匕首，嚇得說不出話來。
誰也沒想到，江蒼山會做到這般地步。
這哪裡是了斷恩情，分明是要毀了孟舟這個人！
孟舟垂眸，看著腳下那把鋒利的匕首。
刀刃映出他蒼白憔悴的臉，後背的傷口還在源源不斷地傳來劇痛，鮮血早已浸透身下的柴禾。
他沉默著沒有說話。
他很清楚這隻手對他意味著什麼。
是他安身立命的根本，是他多年苦練的廚藝，是他能追隨江茉的底氣。
若是斷了這隻手，他便再也拿不起菜刀，再也做不了飯菜，半生所學，盡數作廢。
江蒼山死死盯著他。
他在賭，賭孟舟不敢斷手，賭他終究會畏懼，會回頭，會留在江府。
時間一分一秒地流逝。
柴房裡的氣氛壓抑到了極致，血腥味越來越濃，每一秒都像是煎熬。
孟舟抬起頭，看向江蒼山，眼神平靜無波，有一種視死如歸的堅定。
他慢慢挪動被捆的身子。
每動一下都牽扯後背的傷口，疼得他額頭冷汗直流。
孟舟望著江蒼山，一字一句。
「情分已盡，我無愧於心。若斷一隻手，能換我離開去救人，我認。」
後背的鮮血還在流淌，滴落在匕首旁，與冰冷的刀刃相映，透著一股決絕的悲涼。
江蒼山看他這副毫無畏懼的模樣，心瞬間沉到了谷底。
他終究是，留不住這個自己養了十幾年的徒弟了。
孟舟挪動被反綁的雙手，指尖艱難地朝著地上的匕首探去。
每挪動一分，後背撕裂般的疼痛便洶湧一分，冷汗順著他蒼白的下頜不斷滴落，砸在沾染血跡的柴草上，暈開點點深色印記。
他眼神沒有半分閃躲，死死盯著那柄寒光凜冽的匕首，心中只有一個念頭。
他必須離開！
