平陽公主府。
朱門巍峨，石獅猙獰。
馬車碾過青石板，穩穩停下。
車簾一挑。
江茉緩步走下，眉眼清淡，不見半分慌亂。
四周侍衛環立，氣息森嚴。
平陽公主已站在廊下，華貴的宮裝妖嬈似火，眉眼冷傲，居高臨下睨著她。
「到了本宮的地方，就不必再裝模作樣。」
江茉微微頷首。
「公主客氣。」
「客氣？」平陽公主嗤笑一聲，轉身往裡走，「本宮對你，從無客氣二字。」
江茉不言，抬步跟上。
重重庭院，花木繁盛，卻透著一股冷寂。
一路無人敢多言，連風都似放輕了腳步。
兩人最終停在花廳前。
匾額題字：凝香軒。
進門是清甜的果香。
平陽公主徑直落座，抬手捻起一顆紫葡萄，慢條斯理剝著皮。
汁水瑩潤，色澤誘人。
一旁侍女垂首侍立。
江茉站在廳中，身姿挺直，雅緻如蘭。
平陽公主咬下葡萄，唇齒輕動，眼睛慢悠悠落在她身上。
「聽說你是桃源居的老闆？」
「正是。」
平陽公主用絹帕輕輕拭了拭指尖。
「近日京中后宅婦人，張口閉口全是桃源居。」
江茉不語。
「說你那兒的點心，天下一絕。」
「說你那兒的糖果，千金難買。」
「說你一個商戶女，手段通天，廚藝高超，最擅長勾引人心，還讓陛下下令封你為郡主。」
她每說一句，語氣便冷一分。
江茉：「百姓抬愛，陛下恩典。」
「恩典？」平陽公主忽然笑了，笑意不達眼底，「你可知京中最不缺的，就是恩典，有的人受得起，有的人，不配。」
江茉直視她。
「公主今日強行帶江茉入府，就是為了說這些？」
平陽公主眸色一厲。
「大膽，在本宮面前，也敢這般放肆？」
江茉神色不變。
「江茉行事，向來只問是非，公主若有話不妨直說。」
平陽公主盯著她許久。
眼前這人。
不慌、不怕、不諂媚、不低頭。
和她見過的所有閨秀、商戶、官員家眷，全都不一樣。
越是這樣，她心裡越是不爽。
她最恨旁人在她面前，擺出一副淡然無畏的模樣。
彷彿什麼都不放在眼裡。
平陽公主重新拿起一顆葡萄，把玩在指尖。
「你是桃源居老闆，那桃源居的菜都是你親手做？」
江茉頷首。
「略懂一二。」
平陽公主挑眉，幾分嘲諷，「能讓整個京城貴婦趨之若鶩，可不是略懂就能做到的。」
江茉：「不過是尋常煙火氣，合人口味罷了。」
「合人口味？」平陽公主輕笑，「那正好。」
「本宮今日，倒想嘗嘗。」
「……？」江茉：「公主之意是？」
「你不是會做飯？」平陽公主語氣隨意，不容拒絕，「去廚房，給本宮做幾道菜，讓本宮看看，你這桃源居老闆究竟有幾分真本事。你若是做的合本宮心意，本宮就放你離開。」
江茉神色如常。
沒有怒，沒有惱，甚至連一絲波瀾都沒有。
「既公主開口，便一言為定。」
平陽公主眼中閃過一絲意外。
「倒是識趣。」她揮揮手，命令道：「帶她去廚房。」
「是。」
兩名侍女上前，對江茉做了個請的姿勢。
「郡主請。」
江茉跟著侍女離開花廳，步履從容。
平陽公主望著她離去的方向，指尖緩緩收緊。
葡萄被捏碎，紫汁染在指尖。
一旁貼身侍女低聲道：「公主，真要讓她下廚？她畢竟是陛下親封的郡主……」
「郡主又如何？」平陽公主冷冷打斷，「在本宮的公主府，本宮說了算。」
侍女不敢再多言。
后廚。
寬敞明亮，灶台乾淨，食材一應俱全。
各式刀具擺放整齊，葷素鮮貨分門別類。
一看便是平日伺候貴人，極為講究。
侍女將江茉帶到，叮囑兩句便退了出去。
廚下眾人都停了手，目光齊刷刷落在江茉身上。
好奇。
探究。
小心翼翼。
一位年紀稍長的廚娘走上前，穿著靛藍布裙，眉眼帶著幾分溫和。
「江姑娘？」
江茉點頭：「是。」
「公主有令，讓奴婢為姑娘打下手。」廚娘十分客氣，絲毫沒有怠慢，「姑娘只管吩咐，缺什麼、要什麼，儘管說。」
江茉看她一眼。
神色坦蕩，不似作偽。
「有勞。」
「不敢當不敢當。」廚娘連忙擺手，壓低聲音，「姑娘身份尊貴，能來咱們后廚，是咱們的福氣。」
江茉：「公主讓我做菜，我只管做好便是。」
廚娘嘆了口氣。
「公主的脾氣，咱們做下人的清楚，她不是真想吃菜。」
江茉看她。
廚娘左右望了望，確認無人，才輕聲道：「公主就是心裡不痛快，想磨一磨姑娘的性子。」
江茉不語。
廚娘一邊幫她整理食材，一邊低聲細語。
「公主這人，看著冷，看著凶，其實心裡苦。」
江茉手上動作一頓。
「哦？」
「您有所不知。」廚娘嗓音放得更輕，「當年老王爺在邊境戰死，屍骨都沒能完整運回來。」
她眼中露出幾分唏噓。
「王妃娘娘，也就是公主的母妃，性子剛烈，聽聞噩耗，當天就殉情了，那時候，公主才多大？不過七八歲的年紀。」
一夜間，父母雙亡。
江茉指尖微緊。
她只知平陽公主驕縱跋扈，不知這一層過往。
廚娘繼續道：「老王爺一死，王府那些旁支親戚，瞬間就露了嘴臉，搶家產、奪權勢、處處排擠，恨不得把公主踩在腳下，一個個，全是豺狼心性，公主小小年紀，一個人在虎狼堆里長大。」
江茉輕聲問：「無人護著？」
「有誰護著？」廚娘苦笑，「皇家最是無情。陛下念她可憐，給她公主名分，給她府邸，給她權勢。可她今日擁有的一切，從不是別人施捨的，是她自己一點一點爭來的。」
「跟人斗，跟鬼斗，跟親戚斗，跟宮裡的彎彎繞繞斗，斗到現在，誰都不敢輕易惹她。」
江茉沉默。
灶台火光跳躍，映在她臉上，明暗不定。
她一直以為，平陽公主是恃寵而驕。
原來囂張不過一層鎧甲，內里早被世事磨得冷硬。
廚娘輕輕嘆了口氣，惋惜道：「公主這些年不容易，她對吃的不算挑剔，但有幾樣忌諱。」
江茉：「願聞其詳。」
「公主不吃太甜。」
「不吃腥膻過重。」
「不吃造型花哨、中看不中用的東西。」
「她喜歡家常實在，暖乎乎的飯。」
廚娘似在回憶，「公主說只有家的味道，才像有人惦記。」
江茉心頭微不可察一動。
「還有嗎？」
「公主胃不好。」廚娘低聲道，「早年受了寒，又常常三餐不定，落下病根。」
「生冷辛辣，過硬的，都不能多吃，一吃便疼，可她偏偏又愛硬撐，再疼也不說，就自己忍著。」
江茉輕聲道：「你們既知道，為何不勸？」
「勸？」廚娘苦笑搖頭，「公主的性子，決定的事，十頭牛都拉不回來。她嘴上越冷，心裡越倔，誰勸她跟誰急。」
江茉緩緩點頭。
原來如此。
人前不可一世的平陽公主，背後竟是這麼一副光景。
廚娘很喜歡江茉，見她不似生氣，也不似嘲諷，膽子又稍稍大了些。
「您別恨公主。她今日對你這樣，不是針對你一個人，她是習慣了先出手，習慣先傷人，習慣把所有人都擋在外面。」
江茉開口：「我不恨。」
廚娘一怔。
「只是覺得可憐。」
廚娘猛地抬頭看她，一雙眼眸中滿是意外。
她以為江茉身為郡主，被強行擄來被逼下廚，必定滿心怨懟。
沒想到，她只說一句。
可憐。
