「咱們住的地方著火了。」江茉拉著宋嘉寧的小手，「鳶尾，你一會兒照顧好寧寧，都別亂跑。」
鳶尾連忙點頭。
三人匆匆回到梨花別院，發現別院門房的人不知去向，大抵是去救火了。
江茉一行人就偷偷溜去了自己的小院兒。
看到院子好端端的，她鬆了口氣。
幸好幸好，不是從她院子著的。
鳶尾已經能嗅到空中的煙灰味兒，擔憂道：「姑娘，咱們這距離著火點太近了，去別處躲一躲吧？」
江茉探目看了看，確定燒不到自己這邊，思忖片刻。
「走，去小花園。」
小花園已經聚集了很多人，燈火通明。
天色昏暗，遠處火光重重，一片人心惶惶。
江茉牽著宋嘉寧在涼亭中找了個不起眼的地方坐下，聽見旁邊有女子小聲議論。
「聽說是從聽雨軒那邊著起來的。」
「聽雨軒？有點耳熟啊，是不是那個人住的地方？」
「沒錯，就是她……」
江茉豎起耳朵聽八卦。
「這場大火該不會也是她為了博取沈大人關注，故意放的吧？」
「那可真是……何必呢，我看沈大人大抵就是好龍陽，不喜女子罷了，搞這些小手段，還害的咱們在這吹冷風，造了孽哦。」
江茉撲哧一笑。
宋嘉寧聽得津津有味。
先前跟著師傅早出晚歸，她還沒發現這裡有這樣一堆美人兒。
眼下看，這並不是正兒八經的江府，更像一處私宅。
應當就是對方口中說的沈大人的私宅了。
可惜那兩人沒有繼續往下說了。
假山後傳出細碎的腳步聲，兩個女子一前一後走出來，看清坐在涼亭中的江茉，臉色不怎麼好。
「你們為何偷聽我們說話？」
江茉坐在這有點兒冷，累了一日也渾身泛懶不想挪窩。
聞言散漫道：「我們光明正大坐在涼亭中，你們躲在假山裡，哪裡偷聽你們說話了，你可不要亂說哦。」
「你……」對方正要好好同她爭辯一番，卻被身後的人拉住。
「珍珍，不要同她講了，眼下這個關頭，還是多一事不如少一事。」顧梔勸道。
她音色很好聽，瞬間吸引了江茉的注意。
借著昏暗的燈火，隱約可見顧梔一身白雪飄梅的衣裙，和冬日甚是應景，五官柔美，屬於中等偏上的姿色。
江茉暗道，這麼好看的人，留在別院不見天日太可惜了。
造孽哦。
要不……威逼利誘一下，看對方會不會從了她？
她盯著顧梔出神，所有人都注意到了。
顧珍一臉不善，「你盯著我梔姐姐看做什麼？」
江茉歪頭，「看你梔姐姐人長得好看。」
顧珍皺眉。
半月門處忽然湧進許多人。
為首的赫然是黑著臉的方管事。
方管事帶著一群家僕婆子，來到小花園掃了眼，立馬有人搬凳子給她坐下。
「人都在這兒了吧？秋蟬，清點人數。」
伺候的秋蟬應聲，連忙去清點小花園的人數。
江茉慶倖幸好自己回來的早，不然這架勢發現自己不在，就算方管事原本不打算同她計較，面對這麼多人，也不好明目張胆包庇。
秋蟬清點到小涼亭，看到江茉和抱著餅乾吃的宋嘉寧，頓了頓。
掠過宋嘉寧，回到方管事身邊，「方管事，人都齊了，一共十三人都在這。」
顧珍驚訝，又偷偷同顧梔咬耳朵。
「不是說那個人放的火嗎，怎麼她也在這？」
顧梔做了個噤聲手勢。
方管事盯著面前一眾漂亮的美人兒，「聽雨軒起火，我已經派人稟報沈大人了，現在有沒有人同我仔細講講，火是怎麼燒起來的？」
一群美人兒靜悄悄。
「沒人說嗎？沒人說大伙兒今晚就都別睡了，老婆子我陪著你們在這想，什麼時候想到了，就什麼時候回去睡覺。」
此言一出，美人們花顏失色。
這麼冷的天，一晚上下來，可不得凍出個好歹？
江茉蹙眉。
方管事將人全拘在小花園，怕也是沒有其他辦法了。
若是不小心著了火，完全沒必要這麼追究，除非確定是有人故意縱火，又抓不到放火的人。
她倒是無所謂，宋嘉寧人還小，不能在冷風中吹一夜。
清梨別院都是一群不受寵的美人，沒人比方管事的話語權更大。
顧珍有點不樂意。
「方管事，我一整日都同梔姐姐在一起，傍晚起火那會兒還去了長廊，有下人可以為我們作證，你這樣把我們一同困在這，是不是太不講理了？」
方管事瞥她一眼，看向秋蟬。
秋蟬輕輕點頭，表示顧珍說的是對的。
「你和顧梔姑娘出來。」
顧珍一喜，趕緊拉著顧梔過去了。
有了她開頭，後面就有第二個站出來的。
「我也有人證，我用過飯食就和貼身丫鬟在小花園閑逛，路上遇見好幾個人，但沒太記清她們的樣子。」
「我也有人證，我一直在院子里沒出過門，我的丫鬟和同院子的人可以作證。」
「晚飯那會兒我去了廚房……」
「我在房間里繡花……」
眾人七嘴八舌的，最後篩篩選選，只剩江茉和另外兩個沒有人作證的美人。
那兩人有一個是說自己在房間繡花，沒有貼身丫鬟也沒有人證的。
另一人就是住在聽雨軒的美人，也是顧珍和顧梔口中的主角。
江茉領著宋嘉寧來到方管事面前，一臉尷尬。
兩人對視，一切盡在不言中。
方管事：「……」
她一臉嫌棄，「行了行了，你往後靠。」
江茉一樂，當即往她身後一站，前頭就剩倆人了。
「方管事，為何她就不需要人證？你這不是包庇嗎？」說自己在房間繡花的美人十分氣憤。
江茉眼觀鼻鼻觀心。
她倒是能找到人證，那樣開飯館的事兒就瞞不住了。
到時候事情走向如何還未可得知，方管事說不定也要背上一個管教不善的名聲，多一事不如少一事吧。
方管事冷冷看繡花美人一眼。
「江姑娘當時同我在一起，我屋子裡還放著江姑娘送的小酥肉，怎麼，你質疑我的決定？」
繡花美人渾身一僵。
她看看江茉，又看看方管事，最後氣餒了。
反倒是住在聽雨軒那位，陰陽怪氣道：「方管事想要包庇人，哪裡是我們這些人可以管的啊。」
方管事眉毛一豎。
江茉揚聲道：「傍晚我想吃桃源居的小酥肉，就稟明了方管事去桃源居買，順便為方管事買了一份，我的人證可不少，桃源居很多人都看到我了，若你不服，我可以挨個將人拉過來證明。」
她不卑不亢，完全沒有任何懼意，底氣十足。
明眼人一眼就能看出真假。
對方頓時不說話了。
顧珍聽了江茉的話，眼神一亮，扯了扯顧梔的袖子。
「梔姐姐，這個桃源居我這兩日也聽說過，小酥肉和糖醋魚超級好吃，改日我們也去吃吧。」
顧梔：「……」
眼下是想吃東西的時候嗎？
方管事看著小花園僅剩餘的二人，進展僵持住了。
她沉默片刻，對身後有人證的人道：「除了剩下兩位姑娘，其餘人都回各自院子吧，無事就不要出門了。」
一群人相互看了看，接二連三散了去。
江茉正要帶宋嘉寧和鳶尾走，忽然一個家僕匆匆跑過來，撲到在方管事腳下。
「方管事，聽雨軒的火撲滅了，但是，但是……」
「但是什麼？」方管事呵斥，「說話怎麼拖拖拉拉的？」
「燒死了一個人。」
還沒來得及離開的姑娘們紛紛驚呼。
宋嘉寧耳朵一動，正要回頭聽八卦，就被江茉捂住了。
「小孩子別聽這些。」她把宋嘉寧交給鳶尾，「帶著寧寧回去。」
「那您呢姑娘？」
「我跟著去看看。」江茉面色如常。
鳶尾：「……」
姑娘還是一如既往的喜歡湊熱鬧呢。
方管事眉頭擰成死結，猛地站起身，椅子在石板上拖出刺耳聲響：「走！去聽雨軒！」
趕到聽雨軒時，大火已被撲滅，滿地焦黑狼藉。
梁木橫七豎八倒在地上，還冒著裊裊青煙。
空氣中瀰漫著刺鼻的焦糊味，混著一股令人作嘔的皮肉燒焦的氣息。
一具蜷縮的屍體躺在牆角，身上的衣物幾乎被燒盡，只能隱約看出是個女子。
「仵作請來了嗎？」方管事問底下人。
「還未曾，已經讓人去請了。」
方管事一個頭兩個大。
沈大人堂堂知府，斷案無數，沒想到有一日，這種人命案子竟然發生在自家後院里。
這像話嗎？
待沈大人知曉，她該如何請罪？
頭一瞥，見江茉掩住口鼻，低頭望著那屍身沉思。
方管事嘆了口氣，上前道：「江姑娘還是先回去吧，可別受驚了。」
旁的女子聽說燒死人恨不得躲得遠遠的，怎得江姑娘膽子就如此大，非但不躲，人還往前湊呢。
江茉：「沒關係，不過我看這屍體似乎有點不妥。」
「何處不妥？」方管事跟著掩住口鼻，皺眉看去。
江茉蹲下身仔細查看，發現屍體脖頸處有一圈深色勒痕，比燒焦的皮膚顏色更深。
她取了懷中帕子，墊著掰開屍體手指，拳頭裡還殘留著一些碎布纖維。
「方管事，此人並非死於火災。」她站起身，「而是先被勒死，后被拋入火場。」
方管事臉色陰沉，看向隨行的家丁：「查，給我仔細查！看看府里有沒有人失蹤！」
這時一個丫鬟突然從人群中衝出來，撲到屍體旁痛哭流涕：「翠環姐姐！怎麼會是你！」
方管事微怔，問道：「你認得她？她是什麼人！」
丫鬟哭得上氣不接下氣。
「她，她是聽雨軒的粗使丫鬟，傍晚我還見她在小廚房幫廚，怎麼就……」
江茉心中一動，看向方管事：「方管事，派人去查查小廚房，看看今晚翠環都接觸過什麼人，又做過什麼？」
方管事點頭示意家丁照辦，視線不經意間落在人群邊緣發抖的雲娘身上。
雲娘正是一直住在聽雨軒的美人。
不多時，去廚房查探的家丁回來稟報，在灶台邊發現半塊未吃完的糕點，還有藏在灶台里的半封信。
信已經被灶里剩餘的火燒了一大半，字跡模糊不清，但能辨認出「老地方見」幾個字。
方管事接過信，看向雲娘：「畢竟是聽雨軒的丫鬟，你可知，這老地方，指的是何處？」
雲娘突然打了個寒顫，下意識往旁邊躲。
「我，我不知道。」
江茉將這一幕看在眼裡，心中已有了幾分猜測。
雲娘臉色變得慘白，嘴唇顫抖著說不出話，她尖叫起來：「我什麼都不知道！」
聲音尖利刺耳，在寂靜的夜裡格外突兀。
方管事耐心快告罄了。
人命關天。
換做沈大人來，恐怕都沒有她這麼好的性子。
「方管事，仵作來了。」
下人領著一人過來，背上還背著小箱子。
江茉好奇望著那人。
這還是她第一次見到古代的仵作。
仵作看完屍體，同方管事講的與江茉說的無異。
方管事沉下臉，對雲娘開口。
「你現在說，我還能在沈大人面前為你求情兩句。」
「方管事，我什麼都不知道，你要我說什麼？我什麼都不知道！」她咬死了這句話。
方管事閉了閉眼。
「先把她關進柴房，等我稟明了沈大人再做打算。」
這都是什麼事兒啊。
真是糟心。
「不行！我什麼都沒做，你不能關我！我要見沈大人！我要見沈大人！」
看著雲娘被拖走，方管事看向江茉。
「江姑娘，時候也不早了，你快些回院子休息吧。」
江茉點點頭，「方管事也是。」
方管事苦笑。
這一晚發生這麼多事兒，她哪裡還能睡得著？
沈大人那邊還不知道如何決斷呢。
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沈管家左等右等，終於等來晚歸的沈正澤。
「大人吶，您可算回來了。」
沈正澤看他一臉著急之色，難得納罕。
「怎麼了，這麼著急？」
他今兒剛處理了一件麻煩事，心情還算不錯，交代沈管家，「明兒早上，你吩咐人去桃源居買些小籠包，順便瞧瞧有沒有新出的菜品，一同買點回來。」
想到糖葫蘆，他沉吟道：「糖葫蘆也買一根吧。」
沈管家：「……」
哎喲我的親娘嘞，就怕一會兒大人知道了後院的消息，吃不進去了。
看沈管家面色不對，沈正澤收斂了表情。
「發生什麼事了？」
「後院……著火了。」沈管家沉重道：「燒死一個丫鬟。」
沈正澤目光一凝。
